キコのおつかい - 8/10

「やあ、やっぱりお前は変身したキツネのこどもだったのだな」

おばあさんは愛好をくずしてキコを見つめていました。

「そんなところへいないでこちらへおいで、取って喰いやしないから」

さあ、と言っておばあさんは玄関に足を投げ出して板の間に座りました。

「ナナカマドはお前にあげるよ。こちらへ来てごらん」

おばあさんはキコを見て、ただ笑っています。キコが隣に座るのを待っているようでもあります。

キコはずきんの中の耳を垂らして、観念した気持ちでびくびくとおばあさんに従いました。

「うんうん、よしよし。いい子だ。このお山の子はみんなおらが家族じゃ」

おばあさんは隣に来たキコをうんとやさしく撫でて、黒い毛の小さな手にナナカマドを持たせました。

「わしはこの山を見守る山姥じゃ。このお山に住むみんなを見ておる。落し物もある、死すれば何もあちらへは持っていけん」

そう言っておばあさんは小さな黒い瞳を、あのイチョウ色の毛皮に向けました。

「あのキツネの毛皮はわしが吹雪の中で拾ったものじゃ。もうすでにかたく冷たくなっとった。わしはきれいな毛皮を彼の贈り物として受け取った」

キコにはその話がよく分かりませんでしたが、あたたかいお茶を胸に通したようにすとんと気持ちが楽になりました。

「お前さん急ぐのかい」
「あ、あの、……お母さんにたのまれて」
「そうかいそうかい、えらいの」

おばあさんは小屋の戸を自分で開けてキコを送り出しました。

「気をつけて帰るんだよ。そろそろ日が暮れる。フクロウも飛ぶ頃だ」

キコはまだどきどきとした胸で、一度おじぎをしました。

「ナナカマド、ありがとうございます」
「うんうん、しっかり冬を過ごすんだよ。春になったらまた顔を見せておくれ」
「はい、……きっと」

キコは来た道をちょうど戻るようにして、歩いていきました。

足元ではカサカサと音を立てて落ち葉がキコにくっついてきます。

しばらく往くと、ザワッと大きな冷たい風がキコに吹き付けました。それはあっという間におばあさんの家の方へ流れ去っていきました。
キコはその風を追うように後ろを振り返りました。けれども、もちろん風はもうにおいすらなくなって、そよそよと夕方の空気が漂っているだけでした。

それがなんとなく胸の内をちくちくと刺すのがキコにはいやでした。